社会存在与自然存在的区别是自然存在是不依赖人类活动的存在（如山川、河流、太阳、月亮、矿藏等等），而社会存在则是依赖人类活动而出现的存在，是指人类的活动形态（如学习、劳动、生产、生活、斗争等等活动的形态）和活动的产物（如学校、工厂、机器、汽车、公、军队、法律、工人、农民等等）。
意识是人类的一种反应活动机能。社会意识是指一个社会中人们意识的总和。人类对事物的反应活动主要是在意识的支配下进行的。
在明确了社会意识与社会存在的概念后，社会意识与社会存在的关系是一目了然的：人类的意识支配人类的活动，人类的活动产生并决定社会存在的出现和发展。
唯物主义的“社会存在决定社会意识”这个了关系的伪命题对于社会科学理论危害极大，它导致出了生产力决定生产关系、经济基础决定上层建筑、是推动社会发展的动力和主义学说，使人们无法正确认识社会发展规律，看不到社会的发展的根本动力是人，是人们意识中的需要和知识决定的。
唯物主义认为世界本原即世界是物质的。那么意识是不是属于物质存在？如果意识不属于物质存在，那么就了一元论，就是承认在物质世界之外还存在着其它的东西；如果承认意识是一种物质存在，那么“物质存在决定意识”就是一句屁话，因为这等于在说“物质存在决定物质存在”。
唯物主义认为“物质是第一性的、意识是第二性的”，其根据是“物质是第一性的、物质的属性是第二性的”，由于意识是物质的一种属性，因此是第二性的。
“物质是第一性的、物质的属性是第二性的”之说根本不能成立。我们通常说的物质不是抽象的物质，是指一些具体的物体。意识是人这一生命物体的属性。物体与其属性能分开吗？不能！生命是生命物质的属性。生物离开也其属性生命，还能称之为生物吗？磁铁离开其磁性还能称之为磁铁吗？意识是人的属性，人如果离开了其属性意识，那与动物还有什么区别，还能称之为人吗？可见，不能将物体与其属性分开来看待。把物体与其的属性分开，分为第一性第二性实在是一种。
我们不应当把物体与其属性区分来看待，应当把它们看成“同一体”，即把人与其机能属性意识看成是“同一体”。