中央民族大学的血液中流淌着红色基因、肩负着光荣，成长的每个关键阶段都得到了党和国家的特别重视与特殊关怀。它的前身可以追溯到延安民族学院。延安民族学院的若干负责人担任了学校的筹备和领导工作。中央民族大学的师生中有56个民族，藏族是其中之一。
、毛根据形势的需要建立了延安民族学院。毛在当时提出，“要培养大批少数民族出身的主义干部”，这是给延安民族学院提出的基本任务。建立延安民族学院，是当时任务和中华民族解放的需要。中央认为，如果没有少数民族的成长，没有少数民族的解放，就不可能有中华民族的解放，所以才要建立延安民族学院。少数民族的解放必须要培养少数民族自己的干部，领导少数民族群众，谋求自身的解放，使少数民族成中华民族的一部分，这是当时建立延安民族学院的背景。追根溯源，有材料认为延安民族学院是在延安“中央党校少数民族班”“陕北公学民族部”“抗日军政大学民族班”等的基础上建立的。
埃德加•在《西行漫记》中写到，红军经过藏区时，找了不少向导、翻译，并与他们交上了朋友。后来，他们中许多人继续参加长征。延安的藏族战士，基本上是在长征中参加红军的。
著名藏族作家、学者降边嘉措先生多年追访老红军，写成了《红军走过的地方》等著述。在他的笔下，对当年的情况有着生动的书写：
当时，延安办起了中央党校“少数民族班”。来自马尔康的桑吉悦希成为该班,并担任班长。、、等中央领导同志经常到党校来讲课,每周基本上有一位中央来做报告。
有一次,毛到党校讲课。校领导介绍说桑吉悦希是班长。毛见他显得很紧张，便笑着说:“别紧张嘛,你叫什么名字?”得到答复后,毛又问:“桑吉悦希是什么意思?听说藏族的名字很有讲究。”
桑吉悦希有点害羞,挠着后脑勺说:“桑吉的意思是佛祖,悦希是宝贝的意思,是父母求给取的。”毛一听,乐了:“了不得,了不得!又是佛祖,又是宝贝的!”然后对大家说道:“你们大家都是党和红军的宝贵财富。”那天，毛兴致很高,想了想,对桑吉悦希说:“长征时我到过你的家乡,那里的藏族百姓对长征的胜利是有贡献的。汉族有句古话,叫物华天宝,和你那个‘桑吉’差不多。我给你取个名字,就叫天宝吧!”
“好!”毛话音刚落,在场的各族一起鼓掌。于是，“天宝”这个名字顿时在中央党校和延安传开了。从此,这个吉祥的名字就伴随了天宝一生。
老红军扎喜旺徐回忆当时的情形说：我不想去中央党校“少数民族班”学习，因为感觉自己岁数大，脑子又笨，学不会。没办法，这事让贺龙同志知道了，亲自找扎喜旺徐谈话，装作生气的样子说：“你这个人，真有点不讲理啊！组织上关心你，培养你，派你去学习，你不去，听说还闹情绪，问为什么让你一个人去？”贺龙说：“中央关心少数民族干部，专门办‘少数民族班’，我想去行吗？我贺龙还没有这个资格呢！俞灏明烧伤后复出”
贺龙亲切地说：中央决定举办“少数民族班”，这是个重大决策。、毛远瞩，从全局着想，下大力气培养少数民族干部，这不但是当前斗争的需要，更重要的是为今后长远的目标着想。等将来打败了日本鬼子，成功了，全中国解放了，建设少数民族地区，还要依靠你们这些少数民族干部。
贺龙对扎喜旺徐说：作为一个战士，要有远大理想，要有为主义奋斗终生的决心。首先要学好文化知识，提高。
贺龙语重心长的一席话，使扎喜旺徐豁然开朗，深受教育。尽管岁月在流逝，但每当回忆起当时的情景，扎喜旺徐总常激动。扎喜旺徐常用贺龙同志对他的，来教育子女，教育年轻的一代。这件事，他曾多次和降边嘉措先生谈起。
据扎喜旺徐回忆：在延安中央党校，董必武、谢觉哉、成仿吾三位前辈亲自来迎接我们，对我们十分关心。董老详细询问了每个人的情况。学校为我们安排好住处。藏族有天宝（桑吉悦希）、郭锐、杨东生（协饶顿珠）、孟泰（净多•孟特尔）、罗德干、贺土司、王寿才（仁钦多吉），加上扎喜旺徐，一共8个人。他还记得当时蒙古族有祁海天等8人，彝族有潘占云等9人，回族有马占奎等20余人。各民族青年，欢聚一起，开始了新的学习生活。
1941年9月，延安民族学院建立。毛为学院题词“团结”二字。这是中国建立的第一所培养少数民族干部的学校。前后8年，培养了数百名少数民族干部，为新主义和新中国的诞生做出了重要贡献。
图为参加红军的部分藏族战士到达陕北后的合影，左起：孟特尔、天宝、杨东生、扎喜旺徐、沙纳 埃德加•摄
从那时起，扎喜旺徐等人就在我们党的民族工作的主要负责人李维汉、等同志的直接领导、亲切下学习和工作，不断成长进步。干部都不忘初心，正如校歌所的：
延安的物质生活非常艰苦。但对少数民族的生活却格外关照。每人每月可多发10斤白面，每人每年加发一套单衣、一套棉衣。每逢民族节日，还按风俗庆祝。后方物资紧缺，前方军情紧急。抗战前线急需大量补充战士。开始了历史上著名的精兵简政，边区人员精减近35%。然而，却把民族学院的少数民族全部留在延安，尽可能创造条件，让他们学习。中央认为，经过长征留下来的这批少数民族干部，是宝贵财富，是少数民族地区的火种。那时，民族学院学制是6年，也可根据工作需要，提前毕业。这一方面是对他们的培养，同时也是对他们的。
1949年中华人民国成立后，毛再次提出“要彻底解决民族问题，完全孤立民族，没有大批少数民族出身的主义干部是不可能的”。根据这个，我们国家先后建立了中央民族学院（现中央民族大学）等民族院校。后来，延安民族学院的藏族中不少人担任过、青海、四川等地的省部级干部。（中国网 特约撰稿人/喜饶尼玛 主要参考文献：降边嘉措：《红军走过的地方》、降边嘉措：藏族老红军战士扎喜旺徐 《中国民族》 2003年12期、《延安大学史》、埃德加•.《西行漫记》。）
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